芝右卫门狸 三（第3/6页）

年轻人转头望向墙内。

这倒有道理，勘兵卫心想。

“如何？要不要试试看？在下刚想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”

勘兵卫左思右想，就是无法作决定，虽然觉得这个提议似乎不错，但总觉得有哪里不大对劲。

“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”

“如果他真是狸猫，确实有此可能。”

“但这么一来，不等于杀了只通晓人语的灵兽？”

“反正是畜生一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”

“问题是，如果他丧命后依旧是人形，到时该如何是好？”

“到时大人就把我抓起来问罪吧。”

年轻人说道。

勘兵卫还是犹豫不决。不过这既然是城代交代的任务，要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，应该有足够的智慧躲开狗的攻击吧。勘兵卫心想。

勘兵卫此时已有八分把握，认为那老人真是只狸猫。

“半个时辰后，在下便会带狗过来。”

年轻人说完，便消失在松林深处。

直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墙边，挤在人群后方，尽量避免引人注意，往里头窥探。

看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

（那就是那只狸猫变的老头？）

说来，那老头的动作真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而不像狐狸、猫或鼬鼠一类。也可能是事前听人如此谣传，才会有此先入为主的想法。

站在狸猫身旁的白发老人一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。

（他可能已经忘却丧孙之痛了吧？）

正当勘兵卫如此自忖时，前方人群突然左右分开。围观众人转眼间退后好几步，独留勘兵卫站在墙边。

村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧。这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。

“各位、各位，我不是来逮人的。”勘兵卫被迫解释道，“我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”

话音刚落，便听到芝右卫门远远地大喊：“大人！这不是那天那位大人吗？”接着，老人走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。

“真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进屋里来坐坐吧。”

“喔，不，芝右卫门，我今天是——”

“来吧，来吧，请别客气。”

“可、可是……”

勘兵卫从来没受过百姓如此招待，更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破，而且他今天只是来查探传言虚实，半个时辰之后还会……

“各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧，后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗？”

芝右卫门张开双臂说道。

芝右卫门的儿媳妇也从正门那头跑了过来。

结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。

虽然勘兵卫一再婉拒餐饮款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很干脆，所以只表示绝不喝酒，反正他原本就不太会喝。待彼此寒暄完毕，他就开始喝起茶，吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。

芝右卫门狸身手轻盈地跪坐下来，以鼻尖碰触榻榻米，行了个礼。

“参见大人。在下乃畜生之身，原本不应在此场所，更不可能有机会见到像大人这样的达官显要，所幸这位老爷慈悲，让我能以人的外表享受如此好的待遇——”

“客套话就不用讲了。”勘兵卫露出困惑的表情，说道，“你、你真的是——狸猫吗？”

“是的，在下真的是只狸猫。”

“那，你现在能变回狸猫的模样吗？”

“在人类面前变换形体，是违反狸猫界的规矩的。这点还请您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待会儿在下就变回畜生的模样来见您。”

“那……”

勘兵卫原本想说“那你就变给我看看”，但再想想，这么做其实没什么好处。如果他变回狸猫，不就没办法回答自己的问题了？

“那大可不必。”

勘兵卫双手抱胸说道。

他怎么看那老人都是个人。不过这个老头一进房里，勘兵卫马上嗅到一股腥味，这倒是事实，而且是一股兽类腐尸的腥臭味。