2.北方的概念（第3/6页）

“他已经把神父拉到他那边去了……”图书馆长低声答道。

阿斯里尔勋爵把一张新的幻灯片放进图片架，这张显示的是同一个场景。跟上一组照片一样，许多在普通光线下原本明显的景致在这一张上则暗淡得多，空中那窗帘般的光幕也是如此。

然而，在极光的中间部位，在昏暗的地平线上方的高处，莱拉却发现了某种实实在在的东西。她把脸贴在门缝上，以便看得更清楚些。她看见那些银幕附近的院士也把身子向前倾了过去。她凝视着，好奇心油然而生。因为半空中分明展现出城市的轮廓：塔楼、圆顶、墙壁……建筑、街道，全都悬在空中!莱拉差点惊呼出声来。

卡辛顿院士开口道：“这看起来像是……一座城市。”

“的确是。”阿斯里尔勋爵说。

“不用说，那是另一个世界的城市喽？”教务长说，语气中带着一股轻蔑。

阿斯里尔勋爵没有搭理他。院士中洋溢着一股兴奋和骚动的情绪，就像是对于从未见过真正的独角兽又在写文章论述它存在的人，突然有人捉了一只活的独角兽放在他们面前那样。

“这是不是巴纳德-斯托克斯[11]研究的那些东西？”帕尔默教授问，“是吗？”

“这就是我想要找出答案的问题。”阿斯里尔勋爵说。

他站到银幕明亮的一侧。莱拉看见，他那双漆黑的眼睛扫视着那些正在凝视极光幻灯片的院士们，他精灵的眼睛在他旁边闪着绿幽幽的光。所有尊贵的脑袋都向前伸着，他们的眼镜闪烁着光亮。只有院长和图书馆长两个人身子后仰靠在椅子上，彼此脑袋靠得很近。

神父说：“阿斯里尔勋爵，刚才您说您在寻找有关格鲁曼探险的消息。那么，格鲁曼博士是不是也在研究这种现象呢？”

“我相信他是在研究，我还认为他已经掌握了有关这种现象的大量信息。但是，他再也无法告诉我们是怎么回事了，因为他已经死了。”

“不!”神父叫道。

“恐怕的确如此，而且我也有证据。”

在阿斯里尔勋爵的指挥下，两三个年轻的院士把那个木箱抬到房间的前面，休息室里充满兴奋不安的情绪。阿斯里尔勋爵把最后那张幻灯片取出来，但依然开着投影灯。在聚光灯一样的圆形强光照射下，他弯腰去撬箱子。莱拉听见钉子从湿木头中被拔起时那刺耳的声音。院长站起身来看，挡住了莱拉的视线。这时，她的叔叔又开口说话了：

“不知道各位是否还记得，十八个星期前，格鲁曼的探险队突然失踪。德国科学院派他北上，要他到地球的磁北极进行天体观测。正是在那次考察中，他观察到了我们刚刚看到的那种奇怪的现象。但是在这之后不久，他就突然失踪了。人们猜测他可能遇到了意外，他的遗体留在了冰川的裂缝里。但实际上，什么事故也没有发生。”

“那是什么东西？”教务长问，“是真空储存罐吗？”

阿斯里尔勋爵没有立即回答他的问题。莱拉听见金属搭扣啪地弹起的声音，接着是空气迅速涌入容器的咝咝声，然后便是一阵沉默。但是这种沉默并没有持续多久，片刻之后，莱拉便听见房间里突然爆发出混乱的声音：惊恐的叫声，高声的抗议，因为愤怒和恐惧，他们的声音都高了起来。

“但是，那是什么——”

“那不像是人——”

“那曾经是——”

“它怎么了？”

这时，院长压过了所有人的声音。

“阿斯里尔勋爵，看在上帝的份上，你拿来的这个到底是什么东西？”

“这是斯坦尼斯劳斯·格鲁曼的头颅。”阿斯里尔勋爵的声音答道。

在混乱的话语声中，莱拉听到有人跌跌撞撞地跑出门外，痛苦地嘟囔着。她真想看看他们究竟看见了什么。

阿斯里尔勋爵说：“我在斯瓦尔巴群岛[12]附近的冰雪中发现了他的遗体。是凶手把他的头颅弄成了这样。你们可以看到剥光头皮的方式很有特点。副院长，我想你可能熟悉这种方式。”

老先生声音沉稳地说：“我见过鞑靼人这样干过，西伯利亚和通古斯克的土著人[13]会用这种手法。当然，后来这种技术又从那儿传到了斯克雷林丑人[14]居住的地方，但我知道现在新丹麦[15]已经禁止这样做了。阿斯里尔勋爵，我能不能再凑近些仔细看看？”

静默了一会儿之后，副院长又开口道：“我的眼睛看得不是很清楚，而且上面的冰很脏，但我觉得头盖骨上似乎有个洞，我说得对吗？”

“对。”

“钻出来的？”

“千真万确。”

人们激动地一阵窃窃私语。院长从莱拉的视线里走开，这样莱拉又能看见房间里的情形了。在投影灯圆形的灯光下，年老的副院长正拿着一个大冰块凑在眼前看。这样莱拉便看见了冰块里的东西：血红色的一团，难以辨认出是人的头颅。潘特莱蒙焦躁不安地绕着莱拉飞，他的紧张也影响到了莱拉。