第43章 乡试（七）（第2/5页）
秀才，举人，看似一线之隔，但考试难度却天差地别：前者只要记性好，多磨几次，总有考中的可能。后者则更侧重深入挖掘考生的个人思考能力，光会背不行，会写文章不行，最要紧的是要让考官看到你做官、为政的能力。
这就是挑读书人和选政治家的区别。
前三道题有字数限制，不得少于五百字，不多于七百字，时间绰绰有余。
秦放鹤先打了腹稿，又反复默念几回，拿不准的地方就用手指蘸水在地上排布过，这才往答题纸上落笔。
来之前，秦放鹤就曾不止一次进行过考试模拟，时间分配烂熟于心，此时动笔就很果断。
午时鼓声响起时，秦放鹤已经顺利写完前两道四书题，无一字更改。
他放下毛笔，活动着因长时间握笔而稍显僵硬的手指，缓慢而悠长地吐了口气。
薄薄几页纸，轻若无物，可它们却偏偏能决定自己的前程，又重若千钧。
明早才能交卷，期间考卷如何保存也是重中之重。
他先将墨迹仔细吹干，然后卷成小筒，表面覆以油纸，用带的一小条细绳悬挂在号舍的房梁上。
如此一来，无论稍后他不慎打翻水罐、炉火甚至是马桶，都不会影响到考试结果。
今天的午饭还不如昨天的，肉丁少得几乎看不见，炖菜也火候过大，烂糊糊的蜷缩着，看一眼便胃口全无。
秦放鹤只拿了热饽饽，自己用带来的蔬菜干、肉干浓浓地熬了一锅蔬菜肉粥，保证基础营养摄入。
下午继续答题，偶尔上个厕所，起来做做拉伸运动。
读书人社会地位高，但其实在考中进士之前，是没什么尊严和隐私可言的。
开考后考生的肢体便不能随意探出墙体之外，不能说话，不能有可疑的举动……至少两天两夜关在这小小号舍内，吃喝拉撒都在尺寸之间解决，水和蜡烛都要算着用，大热天不能洗澡，人都油腻腻的，哪儿来的体面？
若不走运，很可能正在上厕所的时候巡考官就过来了，这个时候还不能躲，一躲就显得心虚：有什么不能见人的呢，你是不是想舞弊？
并非人人答题都像秦放鹤这么快，白天时间不够，少不得夜里挑灯，初九当晚，就有几名考生因种种失误引发小规模火灾，有烧了自己的，还有烧了卷子的……
类似的事情就像现代高考忘带准考证，听上去简直匪夷所思，可确实每一届都有，还不少。
抬头就是光秃秃灰溜溜的墙壁，时间的流速突然变得不可估测，饶是秦放鹤这种经历大考小考无数的，初十早上睁开眼时，也颇有种恍如隔世之感。
不像考试，更像是犯了错的关禁闭。
但凡心理素质差点儿的，多来几次，人都能崩溃了。
他忽然理解了当年孔姿清等人的憔悴。
这是真遭罪。
卯时过半，即清早六点，贡院开始鸣放号炮并奏乐，宣布考试结束。
巡考官开始在各号舍之间不间断走动，已经答完的考生现在就可以交卷，在大门后等候出场。没答完的，也可以继续答题，直至太阳落山。
在号舍内憋了两三天，期间不知多少次汗流浃背，秦放鹤低头都能闻见自己身上散发的馊味儿。
他把所有的卷子最后检查一遍，连同草稿纸一起抱着，准备交卷。
不多时，巡考官过来，秦放鹤抬手示意。
对方仔细核对了他的应考凭证、考卷和草稿纸数量，以及户籍文书，这才带着往外头去了。
沿途经过无数号舍，秦放鹤看见了无数头发油腻、眼神麻木的考生们，宛如难民在世。
交了卷，秦放鹤领了竹制“照出笺”，背着皱巴巴的行李去往小门等候。
他不是第一个交卷的，到的时候前面竟已经有两个人，都略有些年纪。三人默默地对视一眼，都看到了彼此衣服上的污渍、褶皱，以及头巾下散发着油腻子味儿的打缕发髻。
没人想在此种糟糕的情况下社交，没有人。
故而大家都只是礼貌性地拱了拱手，然后便再次归于沉默，各自选定角落站住，像三株发霉的大蘑菇，安静等待开门。
乡试参与者众多，答卷速度也不同，头一批出场的凑够五十人即可，后面的则是一百、二百人不等。
再往后时，便每个时辰放一批，不再计算人数。
大约过了两三刻钟，陆续有考生交卷，终于凑够了五十人。
出门时，秦放鹤下意识往后看了眼，竟一眼看到人群中面容惨白的肖清芳。