盐之长司 六（第4/7页）

他看来不像是这一带的人，不是武士，但打扮相当得体。男子称自己名叫山冈百介，来自江户。

“是这样的——”百介单刀直入地切入正题，“在下出身江户京桥，是个专门写通俗小说的作家，同时巡回诸藩，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然。此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻。刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便造访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”

“行者？”

“是的，就是山伏盲僧一类的人物。”百介说道，“他眼神锐利，穿一身白服。在下听到那行者说了一句令人印象深刻的话。那句话直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”

“令人印象深刻的话？”

“是的。”百介歪着脑袋回道，“如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，长者此刻是否身体微恙？”

“您说什么？”

长次郎患病的消息并未对外宣布，即便泄露出去，顶多也只有村民知晓，绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。

“若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止？”

“那位行者到底说了些什么？”

平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁，接着又再度询问长者是否真的病了。

“您的意思是，那位行者提到我家老爷生病这件事？”

“是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”

“没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”

百介面带怪异的表情回道：

“好的。那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”

“不妙？”

“是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟。这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”

上个月，长次郎确实曾命令平助宰杀一头已经无法干活儿的老马。

不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。甚至可说，他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的缘故——平助如此解释。

但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉，一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。

但最近马肉颇难觅得。由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。

长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。原因平助很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，让它在路上临终，理所当然地就地埋葬，让马匹得善终。

上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光，于是长次郎命令平助宰杀一匹活马。平助并非马夫出身，不曾杀过马，若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意，最后他只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。

“难道是马的亡灵在作祟？”

这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

“据说马魂会附身人体。”

百介身体往前倾，悄声说道。

接着，他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：

“在下沿途听了不少故事，远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便发狂了。因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”

“耐人寻味？” 

“是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的更古怪呢，说那匹马会从您家老爷的嘴钻进肚子里，恣意践踏其五脏六腑。”

“马——从嘴钻进肚子里？”

“他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了。”

“马、马留在肚子里？”

平助打起寒战。

难道每晚从走廊跑过的马，是要钻进长次郎肚子里作乱？难道痛苦不堪的长次郎腹部膨胀，是因为钻进了一匹马的缘故？

的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。难道那就是从老爷肚子里钻出来的马？

“那、那位行者还说了些什么？”

“在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诌来诈取财物的诈术师，但那位行者一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安。”