工程师大拇指案（第4/8页）

“‘我已经明白了，’我说，‘唯一不清楚的一点是，水压机对你开采漂白土有何用处呢？我听说漂白土应该是像从矿坑里掏出沙砾那样把它挖出来的。’

“‘啊，’他很淡漠地说，‘我们有自己的独特方法，我们先将土碾压成砖坯，以便在运输时让别人看不出它们到底是什么。但那只是小细节。如今我已经把所有秘密告诉了您，哈瑟利先生，就是希望让您知道我有多信任您。’他边说边站起来。‘那么晚上十一点十五分在艾津见。’

“‘我一定会去的。’

“‘绝对不能和任何人说起。’最后，他又长时间地以那种怀疑的眼光凝望着我。随后伸出他那湿冷的手与我握了一下，随后匆忙走出了房间。

“后来，您二位应该能够想象出来，当我冷静下来后，开始全面思考这个问题，我对我所接受的这件突如其来地降临到我头上的业务感到异常惊讶。当然，一方面我真的高兴，因为倘若由我自己对这个业务报价，大概只会要他给出酬金的十分之一，并且这个业务也许还能给我带来一些其他的业务；另一方面，我那位主顾的那副尊容与行为举止让我感到非常厌恶，我认为他对于漂白土的解释还不足以打消我的疑虑，也说明不了他为什么会对我必须保密的事情如此担心，简直对泄密害怕到了极点。无论如何，我最后把所有恐惧都抛诸脑后，吃完了晚饭，坐车赶往目的地，同时严格遵守了主顾对我的保密要求。

“在雷丁，我不但需要换车，而且还要去另外一个车站。不过我恰好赶上了开向艾津的最后一趟列车，十一点钟之后，就抵达了那个灯光黯淡的小站。我是在那小站下车的唯一一名旅客，除了一位拿着灯笼，显得极为疲倦的搬运工外，整个站台上空无一人。但当我走出车站时，我看到了早上见过的那位瘦削委托人正在另一侧漆黑的地方等着我。他什么都没说就紧紧攥住我的胳膊，催促着我以最快速度登上在旁边等待的马车。他拉上了两侧的窗户，敲了敲马车上的木板，马就迅速奔跑了起来。”

“仅有一匹马吗？”福尔摩斯突然发问。

“对，仅有一匹。”

“您注意到马的颜色了吗？”

“嗯，注意到了，当我跨入车厢时，借着马路边的灯光我看了一下。是一匹栗色的马。”

“看上去很委靡还是显得很有生气？”

“哦，看上去很有生气，皮毛非常有光泽。”

“谢谢，很抱歉打断了您的话，您的叙述真的很有趣，请您继续讲下去。”

“就这样，我们起程了，马车行进了至少一小时。莱桑德·斯塔克上校之前说只有七英里的距离，但是我认为以行进速度与所费时间来看，至少应该有十二英里的路程。整个旅程中，他始终沉默地坐在我身旁，有几次我回过头去看他，发现他自始至终都在略显紧张地盯着我。那里乡间的路况应该很差，因为车子颠簸得非常厉害，搞得我们经常东倒西歪。我努力朝窗外望去，试图看清我们到了哪里。但是窗户装的是毛玻璃，除了偶尔能够看到路边的朦胧灯光外，我看不清任何东西。我时而试图与他攀谈几句来消磨时间，但上校总是支吾几句就不说话了。最后，马车在崎岖不平的道路上颠簸着向前行驶，又变为在砾石路上平稳地行进，接着就停下来了。莱桑德上校跳下马车，我跟在他后面，他突然猛地把我拉进了刚敞开的大门。我们仿佛刚跨出马车就走进了大厅，快得让我都没能看清这幢房屋的外观。我刚迈进门槛，门就在我身后猛地关上了。我隐约听到马车开走时的车轮声。

“房子里面完全是漆黑的，上校摸索着寻找火柴，并小声咕哝着什么。此时走廊另一端的一扇门打开了。一道长长的金色亮光照射到我们这个地方。灯光越来越强，一位女士手里提着一盏灯，高举过头顶，她向前探身望着我们。我看得很清楚，她很漂亮，灯光照到她那黑色的衣服上，从反射出的光泽上，我可以看出那是很华丽的衣料。她讲了几句话，听口气似乎是在询问什么。但上校立即粗暴地回答了几句，她显得非常吃惊，手中的灯差点掉到地上。斯塔克上校走到她身前，对她耳语了几句，然后把她推回她刚出来的那个房间。随后他手提灯笼又朝我走了回来。

“‘也许要请您在这个房间里稍等一会。’他说，然后推开了另一间屋子的门。这是一间安静、陈设很简单的小屋子。房间正中摆着一张圆桌，上面凌乱地堆放着几本德文书。斯塔克上校把灯放到门边的一架小风琴顶端。‘我不会让您久等的。’说完他就走开了。

“我看了一下桌子上的书，虽然我不懂德文，不过还是看出有两本是科学论文，其他的则是诗集。我走到窗前，希望可以看看乡间景色，但一扇紧闭的百叶窗挡住了我的视线。房间里出奇的安静，一座老旧的钟在走廊的某个地方正滴答作响。除此之外就是死一般的寂静。一种隐约的不安感袭上我的心头。这些德国人到底想干什么？他们居住在这个偏僻的地方想干什么？这个地方又是哪里？我目前只知道这距艾津有十英里左右，但是连方向都搞不清楚。